1931, dans le nord de la Suède. C'est la première grève de l'histoire du pays, pour une augmentation de salaires. La tension monte entre les ouvriers contestataires et la direction de l'usine, soutenue par les politiques et l'armée. Kjell Andersson, le fils d'un docker s'éprend d'Anna, la délicieuse fille du directeur.
En janvier 1793, conformément au partage prévu, l'armée prussienne entre en Pologne par l'Ouest. Jakub, aidé par un étrange inconnu, quitte le couvent où les soldats ont perpétré un massacre. En fuite, il est témoin du mariage de sa fiancée enceinte avec son ami, puis de l'orgie qui s'ensuit. Toujours suivi par l'inconnu, il erre dans une Pologne en décomposition, jusqu'à arriver au manoir familial...
Dans un cloître aux confins de la Pologne du XVIIIème siècle, Mère Jeanne et d'autres soeurs sont possédées par des démons. Le père Suryn est envoyé au couvent pour les exorciser. Naît alors entre lui et Mère Jeanne une violente passion qu'aucun d'eux ne peut, ne sait et ne veut reconnaître.
Liza subit un choc, quand, lors d'une croisière en compagnie de son mari, elle croit reconnaître parmi les passagers une jeune femme, Marta, ex-détenue du camp d'Auschwitz où elle était surveillante SS. Liza, dont le mari ignore cette partie de sa vie, se souvient de son passé terrifiant. Ce sont d'abord des fragments en vrac qu'elle arrange afin de construire un récit à l'intention de son mari, et dans le but de se justifier, mais peu à peu la véritable histoire se reconstitue.