Un étranger, Joe Dakota arrive à Arborville, en Californie, localité près de laquelle un puits de pétrole a entraîné une partie de la population. Il découvre qu'un ancien officier tente de mettre la main sur ce puits qui appartenait à un Indien accusé du viol d'une blanche, puis pendu à la suite d'un faux témoignage. Dans ce contexte tendu, les interrogations d'un étranger ne sont jamais les bienvenues...

Avant de mourir, assassiné par trois bandits masqués dont deux tombent sous ses balles, Ben, un vieux chercheur d'or, écrit son testament, léguant 300.000 à cinq hommes. Célèbre marshal fédéral, Ward Hogan reçoit pour mission de les retrouver. Un à un, méthodiquement, il les identifie, tout en ne perdant jamais de vue qu'il doit aussi démasquer le troisième tueur. Et si, justement, celui-ci compte parmi les héritiers ?