Après deux meurtres de sang-froid, Robert Stroud est incarcéré en isolement à la prison de Laevenworth dans le Kansas. Un jour, il trouve dans la cour un moineau blessé et décide de le recueillir. Il finit par le soigner et l'apprivoiser. Étudiant dès lors sans relâche, il passe maître en ornithologie et devient peu à peu l'homme aux canaries. Jusqu'au jour où son transfert immédiat vers Alcatraz lui est annoncé...
