A Dresde en 1937, le tout jeune Kurt Barnet visite, grâce à sa tante Elisabeth, l'exposition sur "l'art dégénéré" organisée par le régime nazi. Il découvre alors sa vocation de peintre. Dix ans plus tard en RDA, étudiant aux Beaux-arts, Kurt peine à s'adapter aux diktats du "réalisme socialiste". Tandis qu'il cherche sa voix et tente d'affirmer son style, il tombe amoureux d'Ellie. Mais Kurt ignore que le père de celle-ci, le professeur Seeband, médecin influent, est lié à lui par un terrible passé. Epris d'amour et de liberté, ils décident de passer à l'Ouest...

En 1984 à Berlin-Est, le dramaturge à succès Georges Dreyman et sa compagne, l'actrice Christa-Maria Sieland, font partie de l'élite intellectuelle de l'Etat communiste. Gerd Wiesler, un officier de la police politique est-allemande, la Stasi, se voit cependant confier la surveillance de l'auteur, sans se douter qu'il s'agit d'une intrigue orchestrée par le ministre de la culture, qui convoite la comédienne et souhaite se débarrasser de son compagnon. Tandis que Wiesler, redoutable professionnel, progresse dans l'enquête, le couple d'intellectuels le fascine de plus en plus...