Dans le désert du Sud-Ouest americain, Ed Bannon, officier de cavalerie qui a grandi chez les apaches, commande une unité chargée de faire la paix avec les guerriers de cette tribu. Forcé au combat, il affronte le chef indien élevé chez les blancs, Toriano. Les deux hommes se connaissent depuis leur enfance.

Gilman Hanley, faussement accusé d'espionnage et de trahison au profit de l'armée confédérée, est envoyé à la prison de Hellgate de triste réputation. Après une tentative d'évasion avortée, il est condamné à l'isolement. Mais lorsque qu'une épidémie de peste s'abat sur la prison, son attitude change.

John McCord est un meneur de convois de bétail, déclassé et haï par la population locale pour n'avoir su, par le passé, maîtriser ses hommes dans une ville où ceux-ci ont provoqué bagarres et homicides. Il est cependant sollicité par le mari de son ancienne fiancée, dont il est toujours amoureux, pour convoyer un troupeau. L'équipe est composée de cette même population pleine de ressentiment à son égard, mais elle va bientôt reconnaître en lui un homme intègre.

Le détachement de cavalerie commandé par le capitaine Phillip Donlin et son lieutenant John Haywood apprend que les Sioux et Cheyennes s'apprêtent à tendre un piège à Custer , ils doivent aller à sa rencontre, mais l'antagonisme entre le capitaine et son lieutenant vont compliquer la situation. Ils vont être harcelés par les indiens et bon nombre vont périr sans pouvoir prévenir Custer.