Depuis son enfance, Marcello est hanté par le meurtre d'un homosexuel qu'il croit avoir commis. En quête obsessionnelle de rachat, il s'efforce de rentrer dans le rang. Il épouse Giulia, une jeune bourgeoise naïve. Fasciste par conformisme, il est envoyé par les services secrets de Mussolini en mission en France pour approcher et supprimer son ancien professeur de philosophie en exil qui lutte au sein d'un groupe de résistance antifasciste. A Paris, Marcello rencontre le professeur en compagnie de sa séduisante femme Anna, du même âge que Giulia.

Dans l'Italie du vingtième siècle naissant, deux enfants voient le jour dans la région d'Emilie, sur les terres du maître Berlinghieri. Le premier, Alfredo Berlinghieri, est le petit-fils du riche propriétaire. Le second, Omo Dalco, est celui du contremaître. Ces deux enfants, unis par leur amitié mais séparés par leurs origines, vont être les témoins et les acteurs de 45 années d'histoire de l'Italie, des luttes sociales à l'inexorable montée du fascisme.

Dans l'Italie du vingtième siècle naissant, deux enfants voient le jour dans la région d'Emilie, sur les terres du maître Berlinghieri. Le premier, Alfredo Berlinghieri, est le petit-fils du riche propriétaire. Le second, Omo Dalco, est celui du contremaître. Ces deux enfants, unis par leur amitié mais séparés par leurs origines, vont être les témoins et les acteurs de 45 années d'histoire de l'Italie, des luttes sociales à l'inexorable montée du fascisme.

Lui est un américain de 45 ans vivant à Paris, hanté par le suicide de sa femme. Elle est une séduisante parisienne de 20 ans fiancée à un jeune cinéaste. Aucun des deux ne connaît le nom de l'autre, mais ces âmes torturées vont ensemble satisfaire leur appétit sexuel, dans un appartement tout aussi dépouillé que leur tragique destin...

L'évocation, presque aux dimensions de la Chine, de la vie du dernier empereur Pu Yi. De 1908, où il monte à trois ans sur le trône impérial à 1967, la fin de sa vie où il devient jardinier du parc botanique de Pékin, en passant par la révolution chinoise durant laquelle il est rééduqué.