Harry Ambrose se rend dans sa petite ville natale pour enquêter sur Julian Walker, un jeune garçon de 13 ans qui aurait volontairement assassiné ses parents.
Cora Tannetti, mère de famille fragile a priori sans histoires, passe un après-midi au bord d'un lac avec son mari et leur fils quand, subitement, elle poignarde à mort un parfait inconnu. Arrêtée, elle reconnaît son crime mais ne l'explique pas. Le détective Harry Ambrose , en charge de l'enquête, veut comprendre ce qui a bien pu se passer. Il se met à fouiller le passé de la jeune femme et nous fait pénétrer dans l'esprit et les souvenirs tourmentés de Cora, à la recherche des traumatismes qui l'ont poussée à commettre l'irréparable - son enfance dans une famille très religieuse, sa relation avec sa soeur malade, ses premières expériences sexuelles...