Dans l'Inde coloniale des années 1920, une jeune femme anglaise, Adela Quested, entreprend de rejoindre son fiancé dans la petite ville de Chandrapore où il est magistrat. Accompagnée de la mère de ce dernier, une vieille dame très ouverte d'esprit, elle découvre avec trouble un pays rongé par la discrimination des colons qui méprisent les autochtones. Lors d'une visite aux grottes de Marabar, Adela est victime d'un incident qui va exacerber les tensions dans le pays au moment même où les revendications indépendantistes se durcissent...

Un jeune couple britannique et pudique, Nigel et Fiona, fait la connaissance d'un autre couple très atypique, Mimi et Oscar. Ce dernier cloué dans un fauteuil roulant conte à Nigel, l'époux modèle, le récit de sa passion avec Mimi, aux effets tragiques et dévastateurs. Le jeune couple résistera t'il à la tentation et au vice ?

En 1856, à Lucknow, la capitale du royaume d'Oudh, deux riches amis s'adonnent à leur passion pour les échecs, négligeant leurs épouses et le reste du monde. Pendant ce temps, un général britannique récemment nommé décrète la destitution du roi-poète Wajid Ali Shah. La chute annoncée du dernier nabab perturbera à jamais le confort des joueurs d'échecs...