Jack Nicholson interprète le détective privé Jake Gittes, qui gagne sa vie grâce aux moeurs légères du Los Angeles d'avant-guerre. Embauché par une jolie femme pour enquêter sur l'aventure extra-conjugale de son époux, Jake se trouve plongé dans un tourbillon de mensonges et de scandales.

Maroc, 1904. Le chef berbère El-Raisuli enlève Eden Perdicaris, une citoyenne américaine, et ses deux enfants. Par cet enlèvement, il veut provoquer un incident diplomatique et s'opposer au sultan Abdelaziz, qu'il juge corrompu.