L'intrépide Harry Frigg est connu dans l'armée pour être le roi de la débrouille, doué dans l'art de la cavale. Se faisant passer pour un général américain, il intègre le camp (en réalité un palais italien) dans lequel sont détenus les cinq généraux alliés qu'il a pour mission de délivrer. Les fastes qui l'entourent donnent finalement à Harry l'envie de rester prisonnier de ce confort. De plus, il tombe amoureux d'une aristocrate italienne, la comtesse Francesca de Montefiore.
Les mois passent sans qu'aucune tentative ne soit élaborée par Harry pour tenter la moindre évasion. Les Allemands finissent par occuper l'Italie et le maître d'hôtel se fait remplacer par un officier de l'armée allemande, le major Von Steingiz, bien moins dévoué que son prédécesseur au confort des prisonniers. La vie commence à devenir plus difficile au château avec ce nouveau venu. Harry décide d'organiser l'évasion sur commande.
La Terre est entrée dans une nouvelle ère glacière. A travers des paysages enneigés, Essex se rend avec sa femme dans la ville où il a grandi. Ils découvrent une cité à l'agonie dont les habitants tentent de survivre et n'ont pour seules occupations que l'alcool et un étrange jeu, le Quintet. Le but du jeu semble être de rester en vie, mais les règles, obscures, changent sans arrêt.
Après la guerre, Alfred Eaton rentre chez lui en Pennsylvanie. Agacé par son père, ne supportant pas l'alcoolisme de sa mère, il part pour New York où il espère prendre une revanche sur la vie. Il se lance dans les affaires et fait la connaissance de la très riche Mary St-John. Ils se marient, et cette union propulse Alfred en haut de l'échelle sociale. Mais le jeune homme est-il prêt à tout sacrifier à sa réussite ?
Harry et Grace Bannerman vivent à Putnam's Landing, paisible ville de banlieue. Harry se sent délaissé par Grace, dont l'emploi du temps semble entièrement consacré à ses activités civiques. Ils ont pour voisine Angela, une femme voluptueuse, qui n'est pas insensible au charme de Harry. Mais le projet d'implantation d'une base militaire secrète va bouleverser leurs existences respectives.