Une femme a disparu. Le lendemain d'une tempête de neige, sa voiture est retrouvée sur une route qui monte vers le plateau où subsistent quelques fermes isolées. Alors que les gendarmes n'ont aucune piste, cinq personnes se savent liées à cette disparition. Chacune a son secret, mais personne ne se doute que cette histoire a commencé loin de cette montagne balayée par les vents d'hiver, sur un autre continent où le soleil brûle, et où la pauvreté n'empêche pas le désir de dicter sa loi.

Au coeur de l'Auvergne, l'aventure quotidienne d'une de ces écoles "à classe unique" qui rassemblent encore tous les enfants d'un même village, de la maternelle au CM2. Le maître accompagne cette petite communauté dans l'apprentissage de la vie avec son lot de questions, de blessures et de joies. Des facéties de Jojo, petit homme de 4 ans espiègle et malicieux aux larmes de Nathalie ou à celles d'Olivier, Nicolas Philibert filme petits et grands avec une rare délicatesse. Drôle, inattendu, sincère et bouleversant, Être et avoir a attiré à sa sortie près de 2 millions de spectateurs. Un record pour un documentaire !