Dans le quartier des plaisirs de Tokyo, cinq femmes se vendent aux passants alors qu'une loi limitant la prostitution est sur le point d'être votée. Chacune rêve d'échapper à sa condition et de connaître une vie meilleure.
Au XVIe siècle, le potier Genjuro et le paysan Tobeï abandonnent leur village ravagé par la guerre civile et partent à la ville, laissant leurs femmes derrière eux. De nombreux malheurs vont mettre leurs rêves de fortune et de gloire à l'épreuve.
Le Japon en 1159. Durant une révolte fomentée par un clan adverse, une jeune servante, Kesa, se substitue à la princesse impériale pour la sauver. Elle est épargnée grâce à un valeureux samouraï, Morito, chez qui elle suscite une ardente passion amoureuse. Mais il apparaît que Kesa appartient à un autre homme. Décidé à supprimer son rival, Morito avoue à Kesa son projet criminel et lui demande de fuir avec lui...