Un étranger, Joe Dakota arrive à Arborville, en Californie, localité près de laquelle un puits de pétrole a entraîné une partie de la population. Il découvre qu'un ancien officier tente de mettre la main sur ce puits qui appartenait à un Indien accusé du viol d'une blanche, puis pendu à la suite d'un faux témoignage. Dans ce contexte tendu, les interrogations d'un étranger ne sont jamais les bienvenues...
Avant de mourir, assassiné par trois bandits masqués dont deux tombent sous ses balles, Ben, un vieux chercheur d'or, écrit son testament, léguant 300.000 à cinq hommes. Célèbre marshal fédéral, Ward Hogan reçoit pour mission de les retrouver. Un à un, méthodiquement, il les identifie, tout en ne perdant jamais de vue qu'il doit aussi démasquer le troisième tueur. Et si, justement, celui-ci compte parmi les héritiers ?
Mexique, 1880. Forbes, un riche notable engage Brad Ellison, tueur en quête de reconversion, pour retrouver son frère Edward à qui il souhaite léguer son entreprise à la place de son associé. En route, Brad fait la connaissance de Miles, contremaître du riche O'Reilly avec lequel il poursuit sa recherche, notamment auprès du Padre Jose. Mais l'associé de Forbes ne l'entend pas de cette oreille.
En sauvant la vie d'un inconnu, le pistolero Jagade ignore qu'il vient d'arracher le shérif Burnett à une mort certaine. Reconnaissant, Burnett se montre bienveillant envers son sauveur. Non seulement Jagade reste, mais rouvre un saloon où il souhaite que Sharman Fulton, son ancienne compagne, reprendre sa place parmi les danseuses. Pas du goût de la jeune femme et de son nouveau fiancé, le shérif. Déchiré entre son devoir et sa dette de sang, celui-ci se trouve bientôt en fâcheuse posture, soupçonné par certains habitants de couvrir les agissements de plus en plus brutaux de Jagade...