Pour se venger d'avoir été licenciée, une journaliste prétend avoir reçu la lettre d'un inconnu poussé à la misère et qui annonce son suicide le soir de Noël. La presse s'empare du fait divers et part à la recherche de cet inconnu. Un homme quelconque, sans domicile, est engagé pour tenir, face aux médias, le rôle du suicidaire. La supercherie sera-t-elle révélée ?
Iverstown, Pennsylvanie, Martha Ivers est la dernière descendante d'une très riche famille d'industriels qui donna son nom à la ville. Mariée à Walter O'neil, un homme pour qui elle n'éprouve que du mépris, Martha cache un lourd secret sur son passé. Adolescente, elle a tué sa tante. Walter qui avait assisté à la scène à menti pour sauver Martha et un innocent fut condamné. Mai sla venue d'un ami d'enfance de Martha va tout remettre en cause, et faire resurgir le passé trouble de la jeune femme...