Jimmy Smith, un chef de gang, est envoyé avec quatre de ses compères dans un centre d'éducation surveillée pour mineurs axé sur une discipline excessive. Patsy Gargan, nommé député pour être en charge de cet endroit, entend bien mettre un terme à ces pratiques néfastes en traitant les prisonniers avec plus de respect.
Le docteur Samuel Mudd soigne un jour John Wilkes Booth, ignorant qu'il s'agit du fanatique qui a assassiné le président Abraham Lincoln. Arrêté et accusé de complicité, Mudd est condamné à la détention à perpétuité et envoyé au bagne de Shark Island. Là, il est victime de la haine des gardiens, qui multiplient les brimades à son encontre...
Appréhendé pour de nombreux méfaits, le gangster Tom Connors est incarcéré à Sing Sing et condamné à y purger une peine de détention à vie. Il est persuadé cependant qu'il en sortira très vite, grâce aux relations politiques qu'entretient Finn, son associé. Celui-ci échoue toutefois dans sa tentative de soudoyer le directeur de la prison, Mr Long, homme intègre et réfléchi. Décidé à jouer les "fortes têtes", Tom refuse de porter l'uniforme et ne veut à aucun prix accomplir les besognes réservées aux prisonniers. Mr Long accepte ses exigences mais lui fait subir, en contrepartie, les conséquences de son attitude.