Émile Bouet, petit patron pêcheur, vit avec Fernande sur le Port de La Rochelle. Dans les gifles, le vin, les cris, la rigolade, les larmes et le délire, ils sont heureux. Un jour, le frère du plus grand armateur de la ville se souvient, avant de mourir, d'un fils naturel qu'il avait eu avec une fille du port et, ce fils n'est autre qu'Émile Bouet...
Dans le quartier de la place des Vosges à Paris, un inconnu rôde et tue des femmes toujours de la même façon. Les meurtres s'enchainent. Ce tueur devient pour le commissaire Maigret une sorte d'ennemi personnel. Jamais il ne s'est trouvé aussi désemparé devant une affaire où ne pointe pas le moindre indice. C'est alors qu'il imagine une manoeuvre désespérée...