Henry Chinaski erre dans un Los Angeles intemporel où la nuit semble s'étirer à l'infini. Il boit, écrit des poèmes, réussit parfois à ramener une fille chez lui. Lorsque Henry rencontre Wanda, les deux marginaux s'accrochent brutalement l'un à l'autre dans un maelstrom de sentiments mêlant amour, ivresse, violence et folie.

Lorsqu'il arrive dans la petite ville de Walton, Eric Stanton est sans le sou. En travaillant pour le compte du professeur Madley, un charlatan spécialisé dans le spiritisme, il rencontre Stella, une serveuse de café à la beauté obsédante. Tout en s'éprenant de celle-ci, Eric séduit June Ellis que tout oppose à la première. Un mariage arrangé avec June pourrait le sortir d'affaire. Mais Stella est retrouvée morte...

Jeune américaine rescapée de l'attaque de l'orphelinat où elle était placée, Ching-Ching, perdue dans Shanghaï, embarque sur un paquebot. Une jeune femme prénommée Susan découvre la petite clandestine, qui retrouve aussi sur le bateau Tommy, un playboy américain qu'elle avait rencontré à Shanghaï. Susan et Tommy essaient d'aider et de protéger Ching-Ching, qui va dès lors tout tenter pour révéler le coeur d'or de Tommy à Susan...

Surprotégée, gâtée de milliers de jouets et d'animaux par son père veuf et riche, la petite Barbara s'ennuie cependant ferme. Envoyée par son père dans une école à New-York, elle se perd un jour dans la grande ville. Elle est recueillie par Tony, un joueur d'orgue accompagné d'un singe, et un couple de chanteurs-danseurs : elle se fait alors passer pour une petite orpheline pauvre. Rentrant dans leur vie simple, elle découvre la véritable liberté...

En 1854, un gigantesque incendie ravage Chicago, plongeant la ville dans le chaos. Dans ce maelstrom de feu et d'explosions, deux frères que tout oppose vont devoir s'unir et faire front commun.