Dans une petite ville de province espagnole, Tristana, jeune orpheline de 18 ans, vit chez son tuteur Don Lope, aristocrate d'un âge déjà mûr qui a dilapidé sa fortune en plaisirs. Extrêmement attaché aux principes et aux bonnes manières, il est cependant très tolérant envers lui-même. Il séduit ainsi sa pupille sans la moindre difficulté, celle-ci étant encore très innocente. Il convainc la jeune fille que le mariage détruit l'amour et que seule la liberté est désirable. Mais Tristana suit les préceptes de son protecteur d'une manière qui ne convient guère à ce dernier. Elle rencontre un jeune peintre italien, Horatio. Immédiatement, c'est le grand amour...